Freddy Versluys, le Belge prêt à envoyer 50 Léopards en Ukraine si l’Allemagne donne son feu vert.

Debout à côté de dizaines de chars Leopard 1 de fabrication allemande et d’autres véhicules militaires dans l’entrepôt froid de l’est de la Belgique, M. Versluys souligne qu’il est le PDG de deux entreprises de défense dont les activités sont très diverses.. Il s’agit notamment de la fabrication de capteurs pour les engins spatiaux.

Mais l’achat et la vente d’armes font aussi partie du business. Et ce sont précisément les réservoirs qui l’ont placé sous les projecteurs des médias ces derniers jours. La raison ? Il a été impliqué dans une dispute publique avec le ministre belge de la défense, Ludivine Dedonderpour la possibilité de les envoyer en Ukraine.

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Alors que d’autres pays occidentaux se sont engagés ces dernières semaines à envoyer leurs chars à Zelenski pour aider l’Ukraine à repousser l’invasion de la Russie, La Belgique n’a pas rejoint ce groupe. Et elle ne l’a pas fait principalement pour une raison : elle n’a plus de chars. Il a vendu les derniers, un lot de 50 réservoirs, à la société Versluys il y a plus de cinq ans.

L’agence a retrouvé la trace de Versluys et l’a rencontré pour un entretien. Lorsqu’on lui demande pourquoi il a acheté les chars, M. Versluys, un sexagénaire aux cheveux argentés, affirme que c’était le modèle économique de son entreprise : il achetait des équipements militaires inutiles dans l’espoir que quelqu’un en voudrait à l’avenir.

“Il y a encore des pays dans le monde qui ont ces chars Leopard 1.. Il y a donc toujours la possibilité de vendre des pièces de rechange ou des réservoirs supplémentaires”, dit-il. Mais il ajoute : “Bien sûr, il y a aussi un risque… peut-être que demain nous devrons les mettre au rebut, ou peut-être que dans 10 ans ils seront encore là.

Le ministre belge de la défense a déclaré que le gouvernement avait discuté de l’idée de racheter des chars pour les envoyer en Ukraine. Mais elle a critiqué les prix comme étant “irrationnels” et “extrêmement élevés”. “Des chars qui étaient vendus entre 10 000 et 15 000 euros pièce sont maintenant proposés à la vente pour 500 000 euros, alors qu’ils ne sont même pas opérationnels”, a-t-elle déclaré.

La discussion met en lumière une situation difficile à laquelle sont confrontés les gouvernements occidentaux. alors qu’ils s’efforcent de trouver de nouvelles armes pour l’Ukraine après près d’un an de guerre : les armes qu’ils ont rejetées parce qu’elles étaient obsolètes sont aujourd’hui très demandées, et nombre d’entre elles sont entre les mains d’entreprises privées.

M. Dedonder n’a pas directement mentionné la société de M. Versluys, OIP Land Systems, lorsqu’il a formulé ses accusations. Mais Versluys est certain que ces déclarations étaient dirigées contre lui. Il a contacté la ministre belge de la défense, mais elle a refusé de faire des commentaires.

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D’un autre côté, Versluys a voulu rendre publiques les affirmations du ministre.. Et, dans un geste inhabituel, il a osé offrir sa vision du fonctionnement de ces entreprises, qui préfèrent souvent garder un profil bas et rester à l’écart des médias.

M. Versluys affirme que son entreprise a acheté les 50 chars pour environ 2 millions d’euros et que seuls 33 d’entre eux étaient en état d’être utilisés. Cela représenterait un prix unitaire de 40 000 euros pour 50 chars, soit environ 60 600 euros pour 33. Selon M. Versluys, leur prix de vente pourrait varier de quelques centaines de milliers d’euros à près d’un million d’euros, mais ces montants incluraient les travaux nécessaires à la remise en état des chars. “Cela peut être très coûteux”, souligne-t-il.

Le remplacement du système qui contrôle les tirs pourrait coûter environ 350 000 euros par réservoir.Le remplacement de l’amiante dans le moteur pourrait coûter 75 000 euros, dit-il. Et il précise que chaque réservoir doit être évalué individuellement.

“Nous devons encore voir quel est leur état réel et combien nous devons dépenser pour les rendre utilisables”, dit-il.

Hypermarché militaire

Dans le cadre de son offensive publique, Versluys a ouvert aux journalistes les portes de son entrepôt situé à la périphérie de la ville provinciale de Tournai. Il fait penser à un hypermarché militaire, rempli de rangées de chars Leopard 1 en camouflage vert poussiéreux et noir et de dizaines d’autres véhicules militaires, ainsi que d’étagères remplies de pièces détachées et de piles de sangles.

Au cours de son exposé promotionnel, Versluys souligne également que. es chars Leopard 1 reconditionnés pourraient être prêts pour le champ de bataille en quelques mois.bien plus rapidement que les nouveaux modèles qu’ils commandent actuellement et dont la production prendra quelques années.

Le Leopard 1 est le prédécesseur des chars Leopard 2 que l’Allemagne, la Pologne, la Finlande et d’autres pays ont accepté d’envoyer à l’Ukraine le mois dernier. Il est plus léger que le Leopard 2 et son canon principal est également différent. En outre, les modèles du dépôt de Versluys ont été rénovés pour la dernière fois dans les années 1990.

Yohann Michel, analyste au sein du think tank International Institute for Strategic Studies, explique que les chars Leopard 1 n’ont pas la même valeur sur le champ de bataille et n’ont pas les mêmes performances que leurs successeurs. “Mais ils pourraient encore être utiles contre les vieux chars russes. et pour soutenir les unités d’infanterie”, surtout s’ils ont été remis en état en utilisant des matériaux de première qualité.

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Si la Belgique ne veut pas racheter les chars, un autre pays pourrait les acheter et les envoyer à Zelenski. L’homme d’affaires dit avoir été en pourparlers avec plusieurs gouvernements européens pour que cette autre option fonctionne.

M. Versluys affirme que l’année dernière, le Royaume-Uni a acheté 46 véhicules de combat d’infanterie de sa société pour les envoyer en Ukraine et a envoyé des ingénieurs qui ont travaillé 24 heures sur 24 pour les remettre en état.

Cependant, pour pouvoir exporter l’un de ses Leopard 1, elle a besoin de l’approbation de la région belge de Wallonie.où l’entreprise est basée, et Berlincar les chars ont été fabriqués par la société allemande KMW.

Versluys est un bon vendeur, qui cite les noms, les numéros de modèle et les prix de nombreuses pièces d’équipement militaire. Il a travaillé comme ingénieur dans l’armée belge avant de se lancer dans le monde des affaires et de l’entreprise.

Et il insiste sur le fait qu’il n’aime pas l’étiquette de “marchand d’armes” et que le commerce des armes est meilleur que ce que l’on pense : “Contrairement à ce que les gens pensent, c’est un marché assez civilisé”.

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